La cultura de las tapas varía mucho según la región de España — esto es concretamente cómo funciona en Madrid, donde la tradición sigue viva pero no es idéntica a la de Andalucía o el País Vasco.
Una tapa es una porción pequeña, a veces gratis con una bebida en los bares más tradicionales (cada vez menos habitual en zonas turísticas, todavía común en bares de barrio). Una ración es un plato completo del mismo plato — lo que la mayoría de grupos pide realmente para comer bien. Los pinchos, más asociados al norte de España, son pequeñas porciones servidas sobre pan con un palillo; también los verás en Madrid, sobre todo en bares con influencia vasca.
El enfoque clásico es ir de bar en bar: pedir una bebida y una o dos tapas en un sitio, y luego pasar al siguiente en lugar de quedarse a comer del todo en un solo lugar. La Cava Baja en La Latina está pensada exactamente para esto. Comer de pie en la barra es normal, y a menudo más barato que sentarse en una mesa.
La cultura de tapas de mediodía arranca sobre la 1 de la tarde; la cena rara vez empieza antes de las 21h, y muchos de los mejores bares no se llenan hasta más cerca de las 22h.
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